江苏学政辖江苏全省八府三州，包括江宁、淮安、扬州、徐州、苏州、松江、常州、镇江8府和通州、海州、太仓3州，负责通过考试，选拔秀才。

八府三州，轮流考试，学使要到处奔波，十分劳苦，有“日日大年夜，月月忙搬家”之叹。每次大约在五月，轮到常州府进行“院试”，于是常州府属武进、阳湖、宜兴、荆溪、无锡、金匮、靖江、江阴八县考生，都从四面八方赶来，约有五千云集于此。

当时江阴真是热闹得很，大街上搭起了“考期篷子”，作为临时商店，装潢美观。从大司马坊到三元坊，以及安利桥向南的北锁巷，店铺鳞次栉比，百货杂陈，生意兴隆。其中龙园馆早晨的宽汤细面和鳝背面交，由于考生宣传，名闻全省。还有九华堂的纸扇南纸、胡开文的湖笔松烟之类，亦很有名。当时五千多人住旅馆，住宿也很紧张，房屋租金骤涨。