“火”字最早象形为火焰的样子，后来加上“灬”作为火焰的手把。灬原为戈，又称“束縛”和“抑制”，可表示火势猛烈，难以抑制的意思。在演变中，“火”字逐渐简化，去掉了手把部分的“灬”，变为现在的形态。而“灬”字则逐渐演变为现在的样子，标志着火的手把和束缚的意义逐渐被淡化。现代汉字中，“灬”字已经不再常用，只能在一些复杂的字中出现，而“火”字则一直是常用的汉字之一。
“火字旁”是由火字加上旁边的“一”字构成的字形，而这个“一”字即为“产”字。在古代，冶炼、焚烧、烧砖、烤面包等许多与火有关的工作都被称作“产业”，因此“产”字在形声上也与“火”字相关联，形成了“火字旁”这个偏旁。
在现代汉字的编写中，“火字旁”出现的频率较高，很多字都是由“火字旁”与其他偏旁组合而成的。比如，“烧”字、 “烤”字、 “煮”字、 “炒”字、 “熬”字等都是由“火字旁”与不同的偏旁组合而成的。因此，学好“火字旁”的组合意义和用法，对于扩大汉字的认知面和提升阅读能力都具有非常重要的意义。
火字旁与灬都是汉字的部首。火字旁表示与火有关的意思，灬则表示火焰四射。火字旁最早出现在甲骨文中，形态为垂直的火焰，后来演变成了像现在这样的形态。灬的原形为三个垂直的火焰，分别代表木柴、燃料和火焰。
在隶书时期，灬的形态经过简化，而且只用一根火焰来代表整个部首。在现代汉字中，火字旁和灬常常和其他部首组合，形成许多形态各异的汉字。